В фильме Под ветвями боярышника действие разворачивается в Китае в начале семидесятых годов. Девушка Цзин, отец которой является политическим заключённым, направлена в деревню, где встречает Суня - геолога из военной семьи. Сложный период Культурной Революции всё-таки не в силах противостоять проявлению чувств между Цзин и Сунем.
По сути дела, это все та же вечная история Ромео и Джульетты, из которой намеренно выхолощены кровавые страсти: вместо враждующих семей юной любви тут препятствует враждебная среда, но смысл истории не в этом. Из-за этой неспешности, литературной повествовательной манеры, блеклой картинки складывается впечатление, что фильм снят давным-давно и принадлежит тому же времени, что и рассказанная в нем история.
Ветеран китайской кинематографии Чжан Имоу, конечно, всегда был способен придать мастеровитой величавости даже самому банальному из сюжетов. Что, правда, не означает, будто он обязан браться за подобные истории — особенно за те из них, что заканчиваются бесстыдной — и почти невыносимой — мелодрамой/